Le texte
C’est le plus ancien récit de martyre qui nous soit parvenu. Il fut diffusé dans toute la chrétienté et servit de modèle à d’autres « imitateurs du Christ ».
L'auteur
Polycarpe devient évêque de Smyrne au début du 2e siècle. Dans sa jeunesse, il a connu plusieurs personnes qui ont vu de leurs yeux le Seigneur Jésus. C’est un homme influent dans l’Église d’Asie mineure, la Turquie actuelle. Nous avons deux lettres de lui écrites aux chrétiens de la ville de Philippes en Macédoine.
Polycarpe a vécu très âgé. Il a été arrêté sans doute entre les années 161 et 166 pendant une persécution contre les chrétiens. Devant le gouverneur, il a rendu témoignage au Christ et il a donné sa vie pour lui. Les chrétiens de Smyrne ont écrit le récit de son martyre pour les autres communautés de la région.