Solomon Northup is een vrij man, woonachtig in New York. Wanneer hij wordt ontvoerd en als slaaf wordt verkocht, gedrogeerd, geslagen, een nieuwe naam gegeven en weggevoerd van zijn vrouw en kinderen, vreest Solomon te sterven als hij zijn ware identiteit onthult. Dit is het waargebeurde verhaal van zijn twaalf jaar als slaaf: over de eindeloze wreedheid, de dagelijkse vernederingen en de constante angst, maar ook over de manier waarop hij en zijn medeslaven probeerden hun menselijkheid te bewaren en te overleven.

Ik kon niet geloven dat ik nog nooit van dit boek had gehoord. Het voelde net zo belangrijk als het dagboek van Anne Frank, maar dan honderd jaar eerder gepubliceerd. (Steve McQueen).

Solomon Northup publiceerde hij zijn memoires kort na zijn uiteindelijke ontsnapping en oogstte veel bijval met zijn verhaal. Hij spande juridische stappen aan tegen zijn ontvoerders, maar ze werden nooit vervolgd. De details van zijn leven daarna zijn onbekend, maar er wordt van uitgegaan dat hij is overleden in Glen Falls, New York, rond 1863.