In de negentiende eeuw herleefde de belangstelling voor de werken van de vijftiende-eeuwse paneelschilders uit de Bourgondische Nederlanden, de zogeheten Vlaamse Primitieven. Men begon zich vragen te stellen over het artistieke karakter en de religieuze en maatschappelijke betekenis van de werken van deze oude meesters. In het eerste deel van dit boek worden dertien topstukken gepresenteerd als objecten die zulke vragen hebben opgeroepen. In het tweede deel gaat het om de concrete lotgevallen van de werken van de Vlaamse Primitieven: de collectievorming, de wijze waarop zij bestudeerd werden, de cultuurhistorische interpretaties. In het laatste deel wordt de lezer ingeleid in het moderne kunsthistorische onderzoek rond deze schilderschool: het materieel-technische onderzoek; het analyseren van de opdrachtsituatie; iconologische interpretaties.