Aan het begin van deze eeuw raakte de cia in een zware crisis. Na de Koude Oorlog was de inlichtingendienst zijn oorspronkelijke doel kwijtgeraakt; buitenlandse posten werden gesloten, er werd gewerkt met verouderde technologie en cruciale informatie werd over het hoofd gezien. Later, na de aanslagen van 9/11, verschoof de focus naar paramilitaire activiteiten, met geheime gevangenissen en dodelijke drone-aanvallen, waarmee de kernmissie, het verzamelen van
informatie, nog verder naar de achtergrond verdween. Dit had ernstige gevolgen: talloze buitenlandse agenten vonden de dood, personeelsdossiers werden gestolen door Chinese spionnen en computernetwerken werden door de Russische inlichtingendienst en Amerikaanse hackers geïnfiltreerd.

In De missie onderzoekt Tim Weiner de strijd van de cia om na deze jaren van mislukkingen zijn verloren spionagecapaciteiten te herstellen. Dit is de onthullende geschiedenis van de cia in de eenentwintigste eeuw, van 9/11 en de oorlogen in Afghanistan en Irak tot de huidige conflicten met Rusland en China.