La labor esencial de los técnicos forestales es, en sentido amplio, el manejo y gestión del medio natural. Como funciones más concretas pueden mencionarse la protección de suelos, manejo de cuencas, aprovechamiento de productos forestales, reforestación, gestión cinegética, recuperación de áreas degradadas, conservación de espacios naturales, etc. A este respecto, en la formación del técnico forestal se incluyen una serie de disciplinas (Edafología, Hidrología, Selvicultura, Ordenación, Zoología, Planificación, etc.) más o menos relacionadas con dichas funciones o con elementos individualizados del medio natural.

Pero, un bosque o un determinado territorio no puede contemplarse únicamente como un conjunto de elementos individualizados, es decir, árboles, ríos, praderas, fauna, etc. Estos elementos están interrelacionados, se mantienen conectados por una serie de lazos de carácter energético, tróficos, sociales, etc., aparentemente invisibles que gobiernan, de algún modo, el desarrollo de las comunidades vivientes, haciéndoles depender unas de otras y del medio físico en el que se desenvuelven. En realidad, todo el sistema ecológico se orienta a alcanzar unos objetivos comunes y generales como si de un solo organismo se tratase.

Pues bien, la ciencia que estudia las relaciones de dependencia de unas comunidades vivientes con otras y con su medio físico es la Ecología que, a su vez, también trata de desentrañar las leyes que gobiernan el "funcionamiento" de todo el conjunto para saber hacia donde se dirige éste. El término ecología proviene de la palabra griega oikos, que significa "casa", y su primera definición parece que se remonta al biólogo alemán Ernst Haeckel, en 1869.